太空探索技术公司（SpaceX）的第一架宇宙飞船Dragon号，在Falcon 9（猎鹰9号）运载火箭的搭载下，于5月22日顺利发射升空并进入了预定轨道。在环绕轨道过程中，飞船进行了一系列复杂的机动性和系统级测试，以保证在与国际空间站对接的过程中万无一失。5月25日，Dragon号达到国际空间站所在的位置，被空间站的机械臂捕获并完成了对接操作。在完成国际空间站物资补给以及运载太空站返回货物的任务后，Dragon号飞船于5月31日顺利返回地球，着陆在太平洋海域。
随着Dragon号飞船一系列预订计划的成功实施，SpaceX公司创造了多项航天领域的新记录。Dragon号是第一架由私人商业公司设计的可载人宇宙飞船，在容积上能够搭载七名成员或相等重量的货物到达近地轨道，可以承担为国际太空站进行物资补给或人员轮替的任务。在完成此次发射任务之后，SpaceX公司率先成为有能力将太空舱发射进入地球轨道，并与国际空间站对接的商业太空发射公司。
对于SpaceX来说，这次发射与对接任务的顺利实施远不仅是那些具有开创性的历史意义，更重要的是，发射任务的顺利实施将为SpaceX带来后续数十亿美元来自NASA（美国国家航空航天局）以及其他机构的订单，用来为国际空间站输送人员和物资，并承接太空微重力环境对生物、材料、流体物理学等相关研究对象影响的各项实验任务。NASA认为将低轨道载人火箭发射及运载计划承包给商业公司，将比自行完成这项工作更有效率，同时NASA也可以将其资源和注意力集中在探索更遥远的外层空间上。
实事的确如此，根据SpaceX的统计数据来看，原先NASA在完成类似发射任务过程中，消耗的资金往往是SpaceX各项花销的四到十倍。此外，创始人Elon Musk还在SpaceX官方网站公布，公司通过精细化管理以及设计生产过程中的高度垂直集成，使得目前猎鹰9号火箭的标准发射费用仅为5400万美元，并将使用铝锂合金制造的猎鹰系列运载火箭做到部分重复使用，通过出色的成本控制下进一步下调火箭发射的价格成本。
美国航天工业具有深厚的技术积累和完善的产业链，此外还有数量众多且经验丰富的工程人员。有趣的是，在航天界之外不少IT企业和技术人员，也把关注点转向太空资源的开发和利用。与Paypal创始人Elon Musk创建SpaceX相似，DOOM、QUAKE、CS等游戏引擎的传奇程序员John Carmack已不满足自己在游戏业中取得的成绩，也创建了面向太空技术研发的Armadillo Aerospace公司，专注于研制能够垂直起降并且可以重用的运载火箭技术，为实现载人太空旅行而努力。Carmack主导的Armadillo公司还创建了X-Prize Cup航空航天展和Lunar Lander Challenge登月挑战赛，为航空航天的爱好者提供了施展的平台和空间。此外Google赞助发起的Google Lunar X PRIZE，也为青少年了解航天领域知识和动手操作提供了支持。
创建于2002年的太空运输公司SpaceX，仅用了八年时间就顺利完成了猎鹰1号和猎鹰9号运载火箭的设计和制造，并同步研发了Dragon系列宇宙飞船，成为继美国、俄罗斯、日本、欧空局之后第五个与国际空间站对接的航天组织。或许在不远的将来，在SpaceX、Armadillo等商业公司的努力下，航天发射的费用能够降到目前发射费用的1/10，那么，距离普通人去外太空旅行的愿望应该也会越来越近。Carmack曾设立了奖金为一千万美元的X PRIZE大奖，用于奖励能够将三名乘客送到外太空的航天发射项目。在不远的将来，哪个团队将摘走X PRIZE大奖，让我们拭目以待。
本文曾发表于《程序员》杂志-2012年07期“程序天下事”栏目。
